पोप के निर्णायक शतक पर डकेट ने कहा, ‘जब उन्होंने अपना शतक पूरा किया तो रोंगटे खड़े हो गए’

यह कुछ खास था — जिस अंदाज़ में ओली पोप ने अपना नवां टेस्ट शतक मनाया, वह उस क्षण की अहमियत को खुद बयां कर रहा था। जैसे ही उन्होंने जसप्रीत बुमराह की इन-सीमर गेंद को अंदर की ओर एज करते हुए लेग साइड की ओर खेला, उन्होंने तेजी से एक रन पूरा किया और स्टंप्स के पार जाते ही एक जोरदार चीत्कार और छलांग के साथ अपनी खुशी और राहत जाहिर की।

पोप ने इससे पहले पारी में ज़िम्बाब्वे के खिलाफ 171 रनों की शानदार पारी खेली थी — जो उनका आठवां टेस्ट शतक था। लेकिन उस प्रदर्शन के बावजूद, उन्हें टीम में बने रहने के लिए जूझना पड़ा, खासकर जब वारविकशायर के युवा सितारे जेकब बेटhell ने चयनकर्ताओं को प्रभावित किया। भले ही बेन स्टोक्स ने मैच से एक दिन पहले पोप को टीम में शामिल करना “नो-ब्रेनर” कहा, लेकिन इंग्लैंड के उप-कप्तान को लीड्स की उदास दोपहर में व्यक्तिगत दबाव के साथ बल्लेबाजी के लिए उतरना पड़ा।

पोप ने मोहम्मद सिराज की पहली ही गेंद को स्क्वायर लेग बाउंड्री पर भेजा — एक आत्मविश्वास से भरी शुरुआत जिसने आक्रामक रुख की नींव रखी। उन्होंने सिर्फ 25 गेंदों में 31 रन बना लिए, जो इंग्लैंड के हर हाल में पॉजिटिव बल्लेबाजी के नजरिए को दर्शाता है। बीच में कुछ मुश्किल लम्हे भी आए — सिराज की एक इनस्विंग गेंद पर एलबीडब्ल्यू अपील में “अंपायर कॉल” का साथ मिला, और 60 रनों पर यशस्वी जायसवाल ने गली में उनका कैच छोड़ दिया। लेकिन इन सामान्य चुनौतियों को छोड़ दें, तो यह पारी उत्साह, आत्मविश्वास और चयनकर्ताओं के भरोसे का जवाब थी।

यह शतक पोप के लिए सिर्फ इस टेस्ट मैच में अपनी जगह पक्की करने के लिहाज़ से नहीं, बल्कि पूरे करियर की दिशा में अहम था। भारत और ऑस्ट्रेलिया — क्रिकेट की ‘बिग थ्री’ टीमों में से दो के खिलाफ, पोप का औसत इस मैच से पहले 22.05 (18 टेस्ट) था। यह औसत तब भी बना रहा, जब उन्होंने पिछले साल भारत दौरे पर हैदराबाद में चमकदार 196 रनों की पारी खेली थी।